就在趙邁搬家的時候，一只軍隊正在沙漠中行進，領導他們的正是裏卡斯。巫王卡拉克組織了盛大的角鬥比賽，而在起義之後，這些競技場中的奴隸便基本失去了工作。泰西安將他們全部撥給了裏卡斯，因而建立起這支“深紅軍團”。足足兩千多精通格鬥、角鬥等技能的戰士，正要去阻擊來自尤裏克的破壞者。

這是提爾城獨立以來，頭一次面對另一個巫王的城市。紛爭起源自鐵礦石合同，而當提爾終結了奴隸制後，誰也不能強迫原先的礦工再下井。雖然泰西安承諾加強礦井安全工作，但在那之前，尤裏克的合同就已經逾期了。派人下井很可能死，派人戰鬥也可能死。泰西安很狡猾地將這個兩難選擇推到蒙面同盟一邊，“要麽給我奴隸去挖礦，要麽就得做好戰鬥的準備，擋住尤裏克城的軍隊。”

蒙面同盟和裏卡斯都為獲得了深紅軍團而感到高興，並深感自己這一次行動的正義和光榮。在匆匆進行了幾天的訓練，建成了臨時的指揮體系後，這支深紅軍團就出發了。

兩千人的後勤保障和情報偵查工作，再加上命令和信息的傳遞，需要大量人手，導致整個蒙面同盟都身陷在繁重的工作當中。泰西安舉著酒杯，遙祝深紅軍團旗開得勝，遙祝趙邁喬遷幸福。他終於能夠抽調回最精銳的力量，來完成自己的計劃。

圓殼甲蟲越過一個又一個沙丘，它們行走的路線和深紅軍團一點重合都沒有。趙邁的息壤綠洲避開了可能的商路，全都是在人跡罕至的地方自行生長和擴張。到目前為止，除了“俺家”的位置是公開的，其他息壤綠洲還都是沙漠中的傳說，被認為是海市蜃樓一樣的東西。這也不怪別人，任誰在沙漠中看到一大片蘑菇林，再加上怪模怪樣的蟲子走來走去，都會認為是幻覺的。

走了大約半天的路程後，圓殼甲蟲遇到了前來迎接的搬運蟲。它們在體型更大、氣味更兇惡的Z蟲面前四肢發軟，只剩下匍匐顫抖的力氣。為了適應沙漠環境，搬運蟲生長出類似蛇鱗的腹部和槳葉一樣的足，因此它們行動的時候就像是在沙子上劃船。圓殼甲蟲也體會了一次乘坐其他物種的感覺，二十多只搬運蟲組成的沙海船隊將移動速度提升了三倍多，居然給人一種風馳電掣的感覺。

“所有的Z蟲都在進化之中，專門適應沙漠環境的跳蟲，以及可以在流沙中直接建立穩固通道的坑道蟲都在緊鑼密鼓的調試當中。”小花將汽車調整到“跟隨趙邁”的模式，正好趁這個時候給大家講解Z蟲社會的結構。“所有的Z蟲都是趙邁的一部分，它們都會無條件保護你們，不管遇到了什麽事情，呼叫Z蟲和呼叫趙邁是一樣的。日常的小事你們找園丁龍就行。趙邁特意給你們都安排了園丁龍隨從，平時保持隱身，你們看不到她。”

“也就是說，我就算是去廁所，也會有園丁龍跟著？”提利昂瞪大了眼睛。

“趙邁說了，什麽時候你的心靈異能讓他放心了，你就可以擺脫園丁龍的保護。”小花說道：“目前在息壤上，到處都是跳狗和刺蛇的崗哨，一般沒什麽危險。等到建成阿爾達的傳送門後，那個世界的種族就回來，情況會變得覆雜一些。提利昂，雖然你死了趙邁也能覆活你，但那並非沒有代價。死亡對於靈魂的創傷是永久的，而且覆活之後你的身體也不一定是人類了，所以盡量別死。”

“還真是直白。”提利昂瞇著眼睛看外面不斷後退的沙丘，心裏不知道在盤算著什麽。

當息壤和三座城堡出現在視野前方的時候，提利昂腦子裏面已經將陰謀陽謀全都清空。在荒漠之中創造生命，將不毛之地變得適宜居住，這本就是奇跡。而根據小花的說法，這樣的沙漠綠洲足有近四十處，而且數量還在不斷增加當中。

一直以來，提利昂腦子裏對於這四十處居住點的印象，始終停留在沙漠小綠洲的印象上，絕不是眼前這壯觀的場面。他見過提爾城高大的神殿塔和巨大的金字塔宮殿，每一個都能讓他由衷感到震驚，但沒有一個能與眼前的空中要塞相比。

距離他們最近的要塞是佩特拉，與另外兩座城堡一樣，它們都建立在巨大的石柱之上，遠遠看去，與天上的太陽一般高矮。石柱被息壤包裹，就如同被蔓藤纏繞的巨樹，可以看到工蟲上上下下。三百根柱子如同三百只手臂，將城堡舉在空中——那裏是刺蛇與監察蟲的巢穴，儲備的彈藥足以形成遮天蔽日的連綿箭雨。正在定型當中的空戰Z蟲也將巢穴設置在此處，等待趙邁確定好攻擊方式以及相關聯的其他問題，就將進入積攢數量的階段。三座城堡從三個方向拱衛著居於中央的“俺家”，確保在兵力數量和火力投送能力上的絕對優勢。而趙邁，只需要專心應對最高戰鬥力方面的威脅。

巫王、龍皇，還有一個創造了巫王與龍皇的太初術士拉賈特，掌握了阿塔斯星球最頂級的戰鬥能力，而趙邁的任務就是防範他們。息壤占據的領地越多，趙邁的力量就會越強，緊接著而來的還可能會有世界意志的挑戰。巫王、龍皇和太初術士，為了維護自己的統治或者將世界還原成半身人統治時期的風貌，都很有可能和趙邁發生沖突，而趙邁也很想和這些人在合適的時候過過招，來確立自己在阿塔斯的地位。不過，他並不想和世界意志交鋒，如果有和平相處、穩定過渡的可能，哪怕希望渺茫，趙邁都是要嘗試一下的。

與世界意志溝通相當消耗力量，因此建設這三座城堡就是為了將趙邁從常規戰爭中解脫出來，不必在關註日常的瑣事。巨大的城堡投下巨大的影子，給所有人心靈上一種震撼。初次到此的人都驚訝得說不出話來，嘴巴圓圓的，能輕而易舉塞進雞蛋。

“好了，可以下車了，”趙邁在息壤的邊界停下了整個車隊，面帶笑容拉開了車門：“第一次進入領地，應該用雙腳走過去。這是習俗，會帶來好兆頭的！”

“還有這種規矩？”朵吉安皺皺眉頭。神經輔助網絡的資料裏面也沒有這種習俗，估計是趙邁自己想出來的吧？或者他準備了什麽驚喜？

當她踏上息壤的時候便明白了。Z蟲細胞從不浪費能量，而來自太陽的光照、周圍空氣的熱量，這麽大的能量怎麽可能放過？依靠著息壤和Z蟲的各種活建築不斷吸收，息壤之上地表附近的溫度比沙漠中至少低了十多度，一股無可比擬的涼爽感覺從腳底直上頭頂。“這裏是我給大家準備的半恒溫環境，到了夜晚沙漠會很冷，不過你們行走的區域會被局部加熱。但如果還是覺得不舒服的話，只需要用腳後跟快速敲擊地面，園丁龍就會招來搬運蟲，運送你們到想去的地方。”

提利昂立刻跺腳，但是卻沒見搬運蟲來，於是斜著眼睛看著趙邁。“今天你是叫不來的，因為我要給你們介紹一下這裏，必須用腳走的。”

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